Un preamplificador es una de las primeras etapas de la cadena de audio. Su función principal es recibir una señal débil y elevarla hasta un nivel adecuado para poder procesarla, grabarla o enviarla posteriormente a un amplificador.
Es habitual encontrarlos en estudios de grabación, equipos HiFi, tocadiscos, interfaces de audio, mesas de mezclas y receptores AV. Y muchas veces ya estás utilizando uno sin saberlo, porque puede estar integrado dentro de otros dispositivos.
Pero ¿qué diferencia hay entre preamplificador y amplificador? ¿Qué es un previo de phono? ¿Y cuándo necesitas realmente uno externo?
¿Qué es un preamplificador y para qué sirve?
Un preamplificador o previo prepara la señal de audio antes de que llegue a las siguientes etapas del sistema.
Por ejemplo, la señal que genera un micrófono es demasiado débil para trabajar directamente con ella. El preamplificador proporciona la ganancia necesaria para elevarla hasta un nivel adecuado.
Lo mismo ocurre con la señal procedente de la cápsula de muchos tocadiscos, que necesita un preamplificador de phono antes de llegar a una entrada de línea convencional.
De forma sencilla, podemos representar una cadena de audio así:
Fuente → Preamplificador → Amplificador → Altavoces
El previo prepara la señal y el amplificador aporta después la potencia necesaria para mover los altavoces.
Preamplificador vs amplificador: ¿cuál es la diferencia?
Aunque los dos amplifican una señal, trabajan en momentos diferentes de la cadena de audio.
| Preamplificador | Etapa de potencia | |
|---|---|---|
| Función | Preparar y controlar la señal | Dar potencia a la señal |
| Trabaja con | Señales débiles o de línea | Señales de nivel de línea |
| Salida | Nivel de línea | Señal para altavoces |
| Alimenta altavoces pasivos | No | Sí |
El preamplificador se ocupa del tratamiento inicial de la señal. La etapa de potencia toma esa señal y la amplifica lo suficiente para alimentar unos altavoces pasivos.
¿Qué es un amplificador integrado?
Un amplificador integrado combina el preamplificador y la etapa de potencia en un único dispositivo.
Por eso es una solución muy habitual en equipos HiFi domésticos:
Fuente → Amplificador integrado → Altavoces
Separar previo y etapa ofrece más posibilidades de configuración, mientras que el amplificador integrado simplifica el equipo y ocupa menos espacio.
Ninguna solución es automáticamente mejor: depende de las necesidades y del resto de componentes del sistema.
Tipos de preamplificadores
Hay distintos tipos de previos según la señal con la que trabajan.
Preamplificador de micrófono
El mic preamp eleva la señal de un micrófono hasta un nivel adecuado para grabarla o procesarla.
Muchas interfaces de audio y mesas de mezclas ya incorporan sus propios previos, por lo que normalmente no necesitas comprar uno independiente para empezar a grabar.
Un preamplificador externo puede tener sentido si necesitas:
- más ganancia;
- más entradas;
- determinados controles;
- menor ruido en situaciones exigentes;
- una coloración sonora concreta.
Preamplificador de phono
El phono preamp se utiliza principalmente con tocadiscos.
La señal generada por una cápsula de tocadiscos es demasiado débil para conectarla directamente a una entrada AUX o LINE. El previo de phono la amplifica y aplica además la ecualización RIAA necesaria para reproducir correctamente un vinilo.
Muchos tocadiscos modernos ya lo incorporan.
Si encuentras un selector PHONO/LINE:
- PHONO: necesitas utilizar un previo de phono externo o la entrada PHONO del amplificador.
- LINE: el tocadiscos está utilizando su previo interno y puede conectarse a una entrada de línea.
Nivel de señal: por qué hace falta un preamplificador
No todas las señales de audio tienen la misma intensidad.
Una señal de micrófono es mucho más débil que una señal de nivel de línea. Por eso no suele funcionar correctamente conectar un micrófono directamente a una entrada LINE.
El preamplificador actúa como intermediario:
Señal débil → Preamplificación → Nivel de línea
Una vez alcanzado ese nivel, la señal puede enviarse a otros equipos, convertirse a formato digital o pasar a una etapa de potencia.
Ganancia: cuánto amplificamos la señal
La ganancia determina cuánto aumenta el preamplificador la señal que recibe.
El objetivo no es poner siempre la ganancia al máximo.
Si es demasiado baja, la señal puede quedar débil y acabarás amplificando también el ruido. Si es excesiva, puedes saturar la entrada y provocar clipping o distorsión.
Lo ideal es conseguir una señal suficientemente fuerte manteniendo margen para los picos.
Entradas XLR, TRS y señales de audio
En preamplificadores e interfaces encontrarás principalmente conexiones XLR y jack de 6,35 mm, normalmente TRS o TS.
De forma general:
- XLR: muy habitual para micrófonos.
- TRS: utilizado frecuentemente para señales balanceadas de línea.
- TS: habitual en instrumentos y señales no balanceadas.
Pero lo realmente importante no es únicamente la forma del conector, sino qué tipo de señal espera esa entrada.
Una entrada puede estar diseñada para micrófono, instrumento o nivel de línea aunque físicamente utilice un conector parecido.
¿Qué es la impedancia?
La impedancia describe la relación eléctrica entre la salida de un dispositivo y la entrada del siguiente.
En la mayoría de equipos domésticos y de grabación actuales no necesitas calcularla manualmente. Basta con utilizar entradas diseñadas para el tipo de fuente correspondiente.
Sin embargo, algunos previos permiten seleccionar diferentes impedancias, algo que puede ser útil con determinados micrófonos dinámicos, micrófonos de cinta o cápsulas de tocadiscos.
¿Qué es Phantom Power o 48V?
Muchos preamplificadores de micrófono incluyen un botón identificado como 48V o Phantom Power.
Permite enviar alimentación eléctrica a través del mismo cable XLR que transporta el audio y se utiliza principalmente con micrófonos de condensador y otros dispositivos activos compatibles.
Los micrófonos dinámicos convencionales normalmente no la necesitan.
Antes de activar los 48V, conviene comprobar siempre las especificaciones del micrófono conectado.
Otras funciones de un preamplificador
Dependiendo del modelo, también puedes encontrar:
- Filtro de paso alto: reduce frecuencias graves no deseadas.
- Pad: atenúa una señal demasiado fuerte.
- Inversión de polaridad: puede ayudar cuando se utilizan varios micrófonos.
- Control de impedancia: permite adaptar el previo a determinadas fuentes.
- Controles de tono: presentes en algunos equipos HiFi.
No todos los usuarios necesitan estas funciones, pero pueden resultar útiles en determinadas instalaciones.
¿Necesito un preamplificador externo?
No siempre.
Muchas interfaces, mesas de mezclas, amplificadores integrados, receptores AV y tocadiscos ya incorporan algún tipo de previo.
Un preamplificador externo puede resultar útil cuando:
- el integrado no ofrece suficiente ganancia;
- necesitas más entradas;
- buscas unas conexiones concretas;
- necesitas un previo de phono;
- quieres funciones adicionales;
- buscas una determinada coloración sonora.
Pero un preamplificador externo no mejora automáticamente el sonido. Si el que ya incorpora tu equipo cumple correctamente su función, puede ser más que suficiente.
Cómo conectar un preamplificador
Estos son algunos esquemas habituales:
Grabación con micrófono:
Micrófono → Preamplificador → Interfaz/conversor → Ordenador
Interfaz con previo integrado:
Micrófono → Interfaz → Ordenador
Tocadiscos sin previo integrado:
Tocadiscos → Previo de phono → Amplificador → Altavoces
Equipo HiFi separado:
Fuente → Preamplificador → Etapa de potencia → Altavoces
Amplificador integrado:
Fuente → Amplificador integrado → Altavoces
En definitiva, preamplificador y amplificador no son alternativas, sino etapas diferentes que pueden encontrarse separadas o integradas dentro del mismo dispositivo.
Si estás renovando tu equipo, también puedes encontrar preamplificadores y amplificadores de segunda mano con los que ampliar tu sistema de audio aprovechando mejor el presupuesto.
Preguntas frecuentes sobre preamplificadores
¿Qué hace un preamplificador?
Recibe una señal de audio débil y la prepara para la siguiente etapa del sistema, normalmente proporcionando la ganancia necesaria para alcanzar un nivel adecuado.
¿Cuál es la diferencia entre preamplificador y amplificador?
El preamplificador prepara y controla la señal, mientras que la etapa de potencia proporciona la energía necesaria para alimentar los altavoces.
¿Qué es un amplificador integrado?
Es un dispositivo que combina preamplificador y etapa de potencia en un mismo aparato.
¿Necesito un preamplificador para un micrófono?
Necesitas una etapa de preamplificación, pero no tiene que ser un dispositivo independiente. Muchas interfaces de audio y mesas de mezclas ya incluyen previos de micrófono.
¿Necesito un preamplificador para un tocadiscos?
Si tu tocadiscos tiene salida LINE o previo integrado, no. Si únicamente tiene salida PHONO, necesitas un previo de phono externo o un amplificador con entrada PHONO.
¿Un preamplificador mejora la calidad del sonido?
No necesariamente. Puede aportar más ganancia, funciones adicionales, menor ruido en determinadas situaciones o una determinada coloración, pero un buen previo integrado puede ser suficiente.
¿Qué diferencia hay entre ganancia y volumen?
La ganancia controla cuánto se amplifica una señal dentro de la cadena de audio, mientras que el volumen determina principalmente el nivel final al que escuchamos esa señal.
